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La baie d'Ha Long est une étendue d'eau d'environ 1 500 km² située au nord du Viet Nam, dans le golfe du Tonkin, à proximité de la Chine et à 170 km à l'est de Hanoi. Elle est longée par une côte de 120 km. Son paysage est marqué par les 1 969 îles karstiques qui ont valu au site d'être inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 1994. C'est une des principales attractions touristiques du Viet Nam

Description
La particularité de la baie est sa multitude de pitons rocheux. Il y a 1 969 îles et îlots rocheux, creusées de grottes et de criques et couverts de végétation. Parmi les grottes les plus célèbres, citons la « grotte de la Surprise » ou celle nommée par les Français « grotte des Merveilles ». D'autres grottes sont des passages menant à des lacs intérieurs. L'ensemble compose le plus grand karst marin du monde. La végétation est principalement constituée de saxifrages, du fait de la faible épaisseur de la couche d'humus.

Le site est depuis le 17 décembre 1994 inscrit dans la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Il est actuellement nominé pour l'élection des merveilles naturelles du monde. Quelques îles sont peuplées par des villages de pêcheurs, mais ceux-ci sont plus souvent flottants. La baie d'Ha Long est également l'une des destinations touristiques les plus populaires au Viêt Nam.

Formation du relief
 Les géologues expliquent la formation de ce relief karstique de la façon suivante : au Paléozoïque, le site était en haute mer. Une épaisse couche de sédiments s'est formée à cette époque. Les mouvement de la croûte terrestre l'on ensuite fracturée et le retrait de la mer l'a exposée à l'action de l'érosion. La pluie et des rivières souterraines ont alors creusé de nombreuses grottes. L'effondrement de certaines grottes a complété la formation du paysage.

La légende
La Baie doit son nom à une légende qui date du XIXème siècle, selon laquelle une mère dragon et ses enfants seraient venus pour défendre le Vietnam d'une attaque voisine, en larguant une multitude de perles sur la Baie, qui se sont transformées en rochers et ont fait fuir les envahisseurs. D'où son nom Baie d'Halong, qui signifie "descente du Dragon".

À la fin du XVIIIe siècle, la baie servait de refuge de pirates, que les autorités chinoises et vietnamiennes ne parvinrent à éradiquer. À partir de 1810, ils abandonnèrent le site et remontèrent les fleuves, chassés par la Royal Navy.

Pendant la colonisation, les Français ont cartographié la baie et ont baptisé certains îlots. Comme la baie possèdait des gisements de houille à ciel ouvert, elle fut exploitée par la Société française des charbonnages du Tonkin aux dépens de ses habitants traités en esclaves. Pendant la guerre du Viet Nam, de nombreux passages ont été minés par les États-Unis, ce qui représente encore une menace de nos jours.

Pendant la guerre contre les Américains, la Chine populaire a soutenu le gouvernement du Viet Nam-Nord en lui envoyant notamment des navires équipés de canons antiaériens. Basés à Ha Long, ils permettent aujourd'hui à la marine vietnamienne de surveiller les côtes et d'éventuelles incursions... chinoises.

Habitants
Les barques en forme de nacelles, faites de bambou tressé sont pilotées par des pêcheurs, sont caractéristiques de la baie de Ha Long. Elles permettent de pénétrer dans les grottes dont le passage se ferme à marée haute tandis que, de l'autre côté, se forme un lac intérieur. Dans leurs filets se trouvent bien sûr des poissons dont les plus gros, découpés, macérés dans du safran, serviront à préparer le plat de fête de la région : le "cha ca" qui a donné son nom à une rue du vieux Hanoï.